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登錄玉米,又名番麥、御麥、包米、珍珠米、棒子,是今天重要的糧食和飼料作物。玉米原產于南美洲,1492年,當哥倫布踏上美洲的一個島嶼時,就“發現了一種名叫麥茲的奇異谷物。它甘美可口,焙干,可以做粉”。哥倫布的這篇日記,曾被認為是世界上關于玉米的最早文字記載;學術界也曾認為自哥倫布發現新大陸后,玉米才在世界上傳播開來。
其實,中國引種玉米的時間,早于哥倫布發現新大陸的時間。中國明代的一部藥物學著作——《滇南本草》中,就有關于玉米的記載:“玉麥須,味甜,性微溫,入陽明胃經,通腸下氣,治婦人乳結紅腫或小兒吹著,或睡臥壓著,乳汁不通。”該書的作者,為明代云南陽沐(今嵩明附近)人,生于洪武三十年(1397年),卒于成化十二年(1476年)。即使不計算中國醫者認識使用的過程,這一記載也早于哥倫布的日記。因此,中國玉米的引進當在哥倫布發現新大陸之前。
據學者研究認為,玉米傳入中國的途徑分為海路和陸路。陸路又分為兩條:一條由印度、緬甸入云南的西南路線,另一條經波斯、中亞到甘肅的西北線。海路則經東南沿海省份再傳入到內地。
玉米在傳入之初,尚未列入谷物而被人們視為珍稀之物。明代嘉萬時期(1522~1620)的田藝衡在其《留青日札》中說:“御麥出于西番,舊名番麥,以其曾經進御,故名御麥。”直至乾隆時期,還曾是皇家御用之物。其時的《盛京通志》記載:玉米是“內務府漚粉充貢”。明代的文學作品《金瓶梅詞作》中敘述,“燒鵝肉”和“玉米面玫瑰果餡蒸餅”都是大財主西門慶宴請賓客的佳肴珍饈。18世紀中葉,廣西的《鎮安府志》敘述,玉米在引進之初被列為“果屬,以食小兒”。到了18世紀中至19世紀初,玉米開始在中國大規模推廣。這一時期,由于封建社會固有的矛盾日益尖銳,大批農民失去土地而流亡山林。而引進的玉米特別適合山地種植。著名的清史學家根據眾多的方志資料統計,在乾隆至道光年間(1736~1850)全國已有直隸、盛京、山西、陜西、甘肅、新疆、四川、云南、貴州、廣西、廣東、湖南、湖北、河南、安徽、江西、福建、浙江、江蘇、山東等20個省區種植玉米了。
玉米的引進,解決了當時的一些社會問題,滿足了日益增長的人口對糧食的需求,擴大了土地播種面積,促進了農村畜牧業的發展。但限于當時的技術條件,玉米的引進栽培在解決了一定的社會問題的同時,也對中國的生態環境產生了破壞。玉米植株吸水較多,盤根極深,在人類栽培的主要谷類糧食作物中,種植玉米產生的水土流失是最嚴重的。《徽州府志》記載:“自皖民開種包蘆以來,沙土傾瀉溪竭,填塞河流,絕水利之源。”《祁門縣志》亦記載,該縣因種植玉米“大溪旱弗能蓄,潦不能泄,原因多被漲沒”,“一邑之患莫甚于此”。在當時的社會條件下,這種現象是難以避免的。
到了今天,經過全體農業工作者的努力,玉米種植技術有了突飛猛進的發展,玉米種植面積和產量有了大幅度的增加,玉米在國民經濟發展中的作用也越來越大了。