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登錄慈禧太后在頤和園內(nèi)用膳是頗為講究的,可以說在中外歷史上罕見。頤和園專有一座供慈禧太后享用的“壽膳房”,地處仁壽北殿的后身,大戲樓東側(cè),共有八個大院,一百多間房子。專門為她烹調(diào)飲食的首領(lǐng)太監(jiān)、廚役、菜役等有一百二十八人之多,比乾隆時期的御膳房多二十余人。
膳房下設五局:一、葷菜局。專做烹、炒、炸、熘、蒸、燉各種山珍海味、雞、鴨、魚、肉等葷菜;二、素菜局。專用豆腐、面筋等素菜做各種炒菜、炸菜、熘菜等;三、飯局。專做飯、粥、饅頭、花卷、烙餅、面條等各種主食。僅每頓要做的粥就有:綠豆粥、小米粥、肉粥、薏米仁粥、大麥粥、大米粥等;四、點心局。專做早點、午后點心,還有夜宵所有的各種蒸、煮、炸、烙點心;五、餑食局。專做酥皮餑餑、酥盒子、奶油琪子、小炸食、薩其瑪?shù)赛c心。
慈禧太后膳房的太監(jiān)、名廚等,不管皇太后到哪里巡幸,都要隨駕侍奉。頤和園“壽膳房”的太監(jiān)、名廚中的有不少是從故宮“西膳房”調(diào)來的。關(guān)于廚師隨駕伺候的事,曾發(fā)生過這樣一件事。
有一位名廚師叫謝二,是一位首領(lǐng)太監(jiān)的弟弟,因油炸糕做得好,被傳入宮中效力。他做的燒麥皮薄如紙,餡美可口,特別受到“老佛爺”賞識。有一次慈禧太后去東陵祭祀,謝二沒有隨駕,到了東陵慈禧太后要吃燒麥,吃完后感到味道不對,問是什么緣故,手下人說謝二沒隨駕,是劉大做的,結(jié)果一怒之下,打了劉大四十大板,并立即傳旨命謝二火速趕到了東陵。
在慈禧太后愛吃的菜品中,有一個菜叫“釀豆芽”。這道菜做起來非常費功夫,必須挑選挺直肥大的豆芽,先用手將頭尾掐去,只留中段,再用細銅絲將其挖空,然后再將事先用雞肉或其它佐料調(diào)好的餡塞進去,上鍋蒸熟。
就這一個菜,十個人做一天也夠忙累的。在她愛吃的面食里有一種"小窩頭"。其主要原料有栗子粉、小米面、豆粉、糜子面和玉米面,再加桂花、白糖和棗泥,精心做成如同拇指般大小的窩頭。壽膳房制作的食品花樣繁多,能制點心四百多種,菜品四千樣,各種上等高級食品如燕窩、魚翅、熊掌等應有盡有。
慈禧太后用膳每天有固定時間,一般早膳六點,午膳十二點,晚膳下午六點。另外還有晚點。傳膳前,各局將做好的菜食一律裝入菜食盒中,放在廊下幾案上。盛菜的用具是淡黃色的繪有二龍戲珠的木制膳盒,膳盒底部有一個用錫制成的底座,座內(nèi)裝有熱水,外包棉墊,能保溫較長時間,一般情況下,慈禧太后在樂壽堂用膳,樂壽堂離壽膳房一百多米,每次進膳前,樂壽堂正廳內(nèi)臨時用幾張桌子拼成一張大餐桌。
只有當首領(lǐng)太監(jiān)發(fā)出“傳膳”時,所有的膳食才能從壽膳房向樂壽堂運送。傳膳時,膳房學徒的小太監(jiān)有幾百人之多。當傳膳太監(jiān)傳旨開膳時,小太監(jiān)每人把自己的膳食盒搭在右肩上,管膳太監(jiān)和首領(lǐng)太監(jiān)領(lǐng)著這些小太監(jiān)依次而入,再由內(nèi)侍太監(jiān)把菜食放在膳桌上。
這時總管太監(jiān)李蓮英用銀筷子試嘗,他認為安全可靠后才請皇太后用膳。慈禧太后每天的膳食費一百兩白銀,比乾隆規(guī)定的六十兩還高。在當時,一百兩白銀可買大米一萬二千斤。這位大清國的實際統(tǒng)治者如此奢侈的生活與平民的生活形成了鮮明對比。